FRESNO, California -- Inspectores federales repetidamente rechazaron cargamentos de pimientos sucios e infectados procedentes de México en los meses anteriores a una epidemia de salmonela que enfermó a 1.400 personas y cuya fuente fue localizada en esos productos mexicanos.

Sin embargo, no se adoptó ninguna medida de mayor alcance. Autoridades de la Administración de Alimentos y Medicinas (FDA, por sus siglas en inglés) insistieron incluso la semana pasada que les sorprendió la epidemia debido a que los chiles mexicanos no fueron contemplados anteriormente como problema.

Pero un análisis efectuado por The Associated Press a los registros de la FDA descubrió que los pimientos fueron consistentemente la cosecha mexicana con más rechazos en los puntos fronterizos por parte de las autoridades de inspección desde el año pasado.

Solamente en enero, un total de 88 cargamentos de chiles frescos y secos fueron rechazados. Un 10% de ellos presentaban contaminación con salmonela. El año pasado, un 8% de un total de 158 cargamentos interceptados de chiles frescos y secos mostraban este tipo de contaminación.

El médico David Acheson, director de seguridad en los alimentos de la FDA, dijo el viernes ante los periodistas que los chiles no estaban entre los productos que provocaran preocupación antes de que fueran implicados en la epidemia.

"Normalmente no habíamos observado problemas con los chiles. Nuestro muestreo de importaciones suele enfocarse en áreas en las que sabemos que hemos tenido algún problema o que han ocurrido problemas en el pasado, y ésa es la razón por la cual hemos incrementado nuestro muestreo a todos los pimientos", agregó Acheson.

El lunes, la FDA indicó que el comentario de Acheson se refería a las epidemias o enfermedades relacionadas con los chiles mexicanos y no con el rechazo de los cargamentos de chiles en las fronteras. Algunas llamadas telefónicas hechas a la FDA para buscar una ampliación a esta información no fueron devueltas de inmediato a The Associated Press.

Sin embargo, algunos impulsores de la seguridad en los alimentos se preguntan por qué la FDA no puso más atención al hecho de que los chiles estaban siendo detenidos en la frontera y por qué tuvo que ocurrir la peor epidemia por infecciones relacionadas con alimentos contaminados en Estados Unidos para que el organismo ampliara su investigación a las empresas que tenían fama de enviar alimentos contaminados.